Рядом с астероидом степенно пролетал корабль форвардеров. «Торбункул» – значилось на одном из бортов.

От корабля отделилась капсула. Знакомый голос в динамиках заставил Эйса улыбнуться: «Капитан!»

В Совете шли напряженные дебаты.

– Война с Промосом недопустима! – вещал сенатор с таким видом, будто это не он, а кто-то другой тайно сливал информацию прессе. – Мы должны во что бы то ни стало составить опровержение!

– Не будет никакой войны, – отвечал его оппонент. – Промос не вступится за станцию, увидев, что мы настроены серьезно.

Слово взял председатель: «Вы готовы ручаться за это своей головой?»

– Естественно!

– А я вот нет, – заметил председатель. – А ведь в случае войны полетит именно моя, а не ваша.

– Нельзя оставлять ситуацию как есть! Вспомните, к чему привели задержки с решением кризиса на Уаджи и в остальных случаях, – все поняли, что он имеет в виду Сайф.

Сенатор взглянул на свой компьютер. Пришло сообщение, что промосиане подписали договор. Отлично! Он почувствовал, что Совет склоняется к мирному решению, и тут же перебил: «Вот именно! Там были кризисы, а здесь Виндер – старый и лояльный партнер Совета, способный самостоятельно погасить любую кризисную ситуацию».

На задних рядах зашептались. Оппонент хотел что-то ответить, но голос взял председатель: «Ваши аргументы понятны. Время вынести окончательное решение. Итак…»

Сенатор снова отвлекся на свой компьютер. Сообщали, что один из кораблей форвардеров первым открыл огонь, задев «Гиперлэндер» (уничтожение космопорта и подстанций не считалось атакой, так как это были стандартные процедуры при вмешательстве фрегатов Совета). Он еще понадеялся, что новость каким-то чудом не достигнет остального Совета, но зря. Ряды зашумели. Председатель осекся, взял еще одну паузу и продолжил: «Рассмотрев все аргументы, принимаю следующее решение. Верховный Совет Ламара – это мирная организация, несущая порядок в Целистику, и, безусловно, мы стремимся избежать любых вооруженных конфликтов. Но в текущей ситуации мы обязаны дать отпор развязавшему войну агрессору, чтобы продемонстрировать остальным планетам, что мы не потерпим проявлений экстремизма, угрожающих миру и спокойствию человечества», – он выдержал еще одну паузу и закончил уже протокольным голосом: «Призываю уважаемых членов Совета быть готовыми продолжить обсуждение в случае вмешательства войск Промоса. А до тех пор будем надеяться, что они не решатся».

Заканчивала проверку последних систем Михаэла, и астероиды вокруг начинали вибрировать, получая ее сигналы.

Заходила на корабль форвардеров Лола, с удивлением замечая, что все внимание приковано не к ней (это притом, что девушек на таких кораблях не было никогда), а к Эйсу.

В глубинах кластера баррикадировались контрабандисты, и Мила брала управление системами на себя.

Сирилл и Пол стояли у иллюминаторов, каждый на своем корабле, и смотрели в космос. Из астероидного поля один за другим выходили корабли форвардеров. Собирались в звенья истребители обеих сторон. Приходили в движение пушки.

«Второй раунд» – подумали они оба.

Форвардеры окружили Эйса и Лолу.

«Капитан» —«Капитан» —«Капитан» – доносилось со всех сторон.

Все отлично знали, что когда-то, после инцидента с расцеплением, Эйс поклялся больше никогда не ступать на свой корабль. И тем не менее…

Он оглядел свою бывшую команду.

– Как вы меня нашли? – спросил он.

Те заулыбались. Это была старая местная шутка.

В помещение вошел пятый капитан «Торбункула», когда-то бывший помощником Эйса.

Они встретились взглядами.

– Явились на ваш зов, – сказал второй помощник. Он снял и протянул фуражку. – Капитан.

Эйс заколебался. Принять фуражку значило отказаться от чести и достоинства форвардера. А честь и достоинство для форвардера были выше жизни.

Но была единственная вещь, стоящая еще выше, – безопасность астероидной станции.

Так и не взяв фуражку, Эйс положил руку на плечо помощника: «Спасибо, Гарри».

И больше не задерживаясь, он двинулся к капитанской рубке, отдавая приказы матросам.

Пока что прибыло всего три корабля форвардеров. Не выключая лучей, они влетели в звенья истребителей, как камни в пчелиный рой. Сначала враги попытались проигнорировать форвардеров (тем более что их выстрелы все равно не наносили повреждений толстенным многослойным защитам), пролетев между ними. Но, как огромная металлическая перчатка, форвардеры сомкнулись, зажав между собой целое звено истребителей. Целью их были, конечно, не мелкие корабли, а «Гиперлэндер». Ламаряне быстро поняли это, увидев, как вокруг форвардерских кораблей появляются роботы-минеры. Медлительные, они, тем не менее, образовывали вокруг форвардеров широкий взрывоопасный ореол.

Ламаряне ответили вызовом всех пяти малых боевых крепостей. Эти крепости выстрелили ракетами одновременно с самим крейсером, рассчитывая на то, что взрывы отнесут форвардеров в стороны, не позволяя им протаранить «Гиперлэндер». Маневр сработал – форвардеров рассеяло по сторонам, где ими уже могли спокойно заняться хэнджеры. Дорога к станции освободилась.

Переходы, ведущие к ранее закрытому кластеру, разом распахнулись. Отряды, до этого патрулировавшие станцию, рассредоточились на звенья. Эти звенья врывались в толпы гражданских, оглушали людей шокерами и стаскивали тела в одном кластере. Бывало, что гражданские пытались оказывать сопротивление. Солдаты службы безопасности станции тут же меняли шокеры на огнестрельное оружие, пресекая любые попытки мешать им.

Отряды хватали не кого попало, а ориентируясь по спискам и сканерам, берущим информацию от камер станции.

Но не все шло по плану Виндеров – у нескольких доков солдаты встретили яростное сопротивление окопавшихся людей, не подпускающих к себе вообще никого. А в одном из коридоров стоило им войти, как вокруг опустились перегородки. Заработали насосы, повышающие давление, так что попытка пробить заграждения кончилась бы фатально.

К солдатам тут же обратились контрабандисты, заявив, чтобы те убирались.

Командир звена вышел вперед: «Кто у вас главный?»

Мила подумала, что теперь все укажут на нее. В конце концов, это она, пользуясь кодами Сирилла, отключила несколько помещений и переходов от центрального управления, да еще и взломала окружающие системы, чтобы ее слишком быстро не заметили. Вся ловушка была ее затеей (правда, девочка не думала, что придется воспользоваться ей раньше, чем битва с ламарянами перекинется в коридоры станции).

Однако у контрабандистов, конечно же, оказался собственный начальник. Мила решила, что, наверное, это к лучшему. Соваться между молотом и наковальней ей не хотелось. Она больше думала о том, как бы незаметно скрыться, когда все эти силы столкнутся. Поэтому первое, что она объявила своим новым товарищам по несчастью, – если с ней что-то произойдет, то все защитные системы станции тут же направятся против них (что, вообще говоря, было ложью – ни способностей, ни времени на такие хитрые манипуляции у нее не было).